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Aproximadamente el 95% de todos los ópalos preciosos del mundo se encuentran y extraen en Australia.
El 5% restante se reparte en mayor o menor medida entre unos 19 territorios estatales. Sin embargo, en la mayoría de estos estados sólo se encuentran ópalos preciosos y sólo en nueve de ellos hay explotaciones mineras.
Mucho se ha dicho y escrito sobre los preciosos yacimientos de ópalo de Australia. Por lo tanto, bastará con un breve resumen o repetición de esta información. Los ópalos preciosos australianos difieren de los ópalos preciosos del resto del mundo principalmente en su origen. Mientras que en todos los casos en el resto del mundo fueron el resultado de la actividad volcánica y de procesos hidrotermales, en Australia los ópalos fueron principalmente el producto de la meteorización.
Todos los yacimientos de ópalo de Australia se encuentran en la parte oriental de lo que se conoce como la Gran Cuenca Artesiana, que cubre casi un tercio de la superficie del continente. Las rocas que se encuentran aquí se formaron durante los periodos Jurásico y Cretácico, hace entre 200 y 70 millones de años. Durante este periodo, gran parte de Australia estaba cubierta por un mar continental poco profundo, en cuyo fondo se depositaban lentamente sedimentos arenosos y arcillosos. Alrededor del periodo Terciario, hace aproximadamente entre 70 y 35 millones de años, se produjo un gran cambio geológico (el continente emergió del mar), el mar retrocedió y la zona de la cuenca sedimentaria se convirtió en un desierto.
Es natural que en las distintas partes de la Gran Cuenca Artesiana se dieran condiciones diferentes para la retención de soluciones saturadas de sílice en el subsuelo y para el progreso de la mineralización del ópalo, lo que influyó significativamente en el tipo y la calidad del ópalo formado.
En principio, los principales tipos de ópalos preciosos australianos pueden dividirse en:
Ópalo negro (Black & Dark opal o seminegro) - el color de la masa es negro, seminegro, gris oscuro a gris claro. La coloración se debe a la presencia de sustancias carbonosas en la estructura molecular. Se caracteriza por una multitud de ricos colores opalescentes resaltados por un fondo negro u oscuro. Siempre va acompañado de un ópalo común, el llamado potásico (del mismo color que el material base). El ópalo negro se encuentra en capas de arcilla.
Ópalo cristalino: se caracteriza por suaves colores pastel dispersos en un fondo lechoso. El color de base es blanco, blanco grisáceo a amarillento. Siempre va acompañado de un ópalo general, el llamado potásico (del mismo color que el material base). El ópalo blanco se encuentra en capas de arcilla.
Ópalo de canto rodado: destaca por sus colores entre increíblemente ricos y salvajes, su excitante juego de colores y su incomparable variedad de patrones cromáticos. Se presenta en vetas irregulares, angulosas y onduladas en arenisca ferruginosa, formando eventualmente impregnaciones.
Las primeras apariciones y descubrimientos de ópalos preciosos en Australia se remontan a finales del siglo XIX, mientras que su extracción no comenzó hasta el siglo XX. La producción de ópalos preciosos australianos extraídos ha influido rápida y significativamente en el mercado mundial de esta materia prima prácticamente hasta nuestros días. Los ópalos preciosos australianos se han ganado un estatus extraordinario y se han convertido en una especie de símbolo internacionalmente reconocido de calidad y aprecio en este campo.
Texto: RNDr. Jan Mraz, CSc.
Fotografía y vídeo: Petr Winkelhofer, www.drinkteatravel.com, www.mineshaft.com.au